冰川分布在年平均气温0℃以下,气候寒冷的两极地区或海拔很高的高山地区。这些地区以固体降水为主,降下的雪花在地面上积累起来,越积越厚。表面的积雪在阳光的照射下融化,因受周围低温的影响,马上又凝结成冰,有些则在重压的作用下,压紧凝结,形成冰。这些冰随着体积和重量的不断增加,最终成为冰川冰。冰川冰继续发展,当其重力大于地面摩擦力时便会发生流动。有时,冰川在自身重力的作用下,也会发生塑性流动。